Liens de parenté : définition, degrés et catégories

Article mis à jour le 6 novembre 2026 par M & F

Connaître les liens de parenté est utile dans de nombreuses situations. Par exemple, il faut les maîtriser pour établir un acte d’état civil ou retracer un arbre généalogique. De même, ils déterminent votre ordre successoral, la rédaction d’un testament et les ayants droit lors d’un partage. En effet, le degré de parenté fixe la place de chacun dans la famille au sens juridique.

Ces liens dessinent plusieurs parentés : par le sang, par l’adoption ou par l’alliance. Vous voulez savoir qui est la bru, l’aïeul ou le cousin issu de germain ? Ou bien mesurer la portée d’un lien dans l’ordre des héritiers ? Cet article vous donne d’abord une définition claire de chaque lien. Ensuite, il propose un tableau complet des degrés. Enfin, il se termine par un glossaire des dénominations familiales françaises.

Liens de parenté : définition et parentés reconnues par le droit

Un lien de parenté est la relation juridique qui unit deux personnes au sein d’une même famille. Le droit français distingue ainsi deux grandes catégories de liens, donc deux parentés :

• la parenté par filiation : elle repose sur le lien du sang ou sur l’adoption, et elle est donc permanente ;
• la parenté par alliance : elle naît du mariage et prend fin, en principe, avec le divorce.

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Cette distinction compte beaucoup en droit. En effet, seuls les parents par filiation reçoivent d’office des droits successoraux légaux. Le conjoint survivant fait toutefois exception : la loi lui accorde des droits propres. En revanche, les alliés (beaux-parents, beaux-frères, belles-sœurs) n’héritent pas sans testament.

La parenté par filiation : un lien indissoluble

La filiation s’établit par le lien biologique ou par une adoption. Elle ne peut donc pas être rompue. Ainsi, un enfant adopté en adoption plénière a exactement les mêmes droits qu’un enfant biologique. Il est d’ailleurs considéré comme un descendant au 1er degré, au même titre.

La parenté par alliance : un lien qui peut s’éteindre

L’alliance découle du mariage. Elle relie un époux à la famille de son conjoint. Par conséquent, en cas de divorce, ce lien s’éteint : le beau-frère, la belle-sœur ou le beau-parent ne sont plus des alliés au sens juridique. De plus, les droits et obligations qui en découlaient disparaissent avec la fin du mariage.

Les degrés de parenté et l’ordre des héritiers

Chaque lien de parenté se traduit par un degré. Celui-ci se calcule selon le nombre de générations qui séparent deux personnes. Ainsi, plus le degré est faible, plus le lien est proche. Et, en général, plus la place dans l’ordre successoral est prioritaire.

Comment calculer le degré de parenté ?

Le calcul dépend de la ligne de parenté. On distingue en effet la ligne directe et la ligne collatérale :

• En ligne directe (parent, enfant, petit-enfant), on compte simplement les générations. Ainsi, un parent et son enfant sont au 1er degré, puis un grand-parent et son petit-enfant au 2e degré.
• En ligne collatérale (frères, oncles, cousins), on remonte d’abord jusqu’à l’ancêtre commun, puis on redescend. Par exemple, deux frères : 1 + 1 = 2e degré.
• De même, pour un oncle et son neveu : 2 + 1 = 3e degré.
• Enfin, pour deux cousins germains : 2 + 2 = 4e degré.

L’ordre des héritiers selon le Code civil

Le Code civil organise la succession en quatre ordres d’héritiers. Or les héritiers d’un ordre supérieur excluent totalement ceux des ordres suivants :

Les 4 catégories de liens de parenté par filiation

Le droit français distingue quatre catégories de liens par filiation. Elles fixent ainsi les priorités entre héritiers en l’absence de testament. Voici donc qui figure dans chacune d’elles.

1re catégorie : les descendants directs

Elle regroupe les enfants et tous leurs descendants : petits-enfants, arrière-petits-enfants, etc. Or la loi ne fait aucune distinction selon l’origine de l’enfant. Ainsi, un enfant né de parents mariés, né hors mariage ou adopté a les mêmes droits. C’est aussi le cas de l’enfant dit « adultérin ». Ces descendants sont donc les héritiers prioritaires et réservataires.

2e catégorie : parents, frères, sœurs et leurs descendants

Elle comprend d’abord le père et la mère du défunt (1er degré). Ensuite viennent les frères et sœurs (2e degré). Elle inclut enfin leurs descendants : neveux et nièces (3e degré), puis petits-neveux et petites-nièces (4e degré). Toutefois, cette catégorie hérite seulement en l’absence de descendants.

3e catégorie : les ascendants autres que les parents

Elle concerne les grands-parents (2e degré) et les arrière-grands-parents (3e degré) du défunt. Ces ascendants héritent donc à défaut de descendants et d’héritiers de la 2e catégorie.

4e catégorie : les collatéraux ordinaires

Elle regroupe les oncles et tantes (3e degré), puis les cousins germains (4e degré). On y trouve aussi les grands-oncles, les grands-tantes et les cousins plus éloignés. Ces héritiers arrivent donc en dernier recours. En outre, au-delà du 6e degré, un collatéral n’hérite plus.

Pour transmettre en dehors de cet ordre légal, l’assurance vie reste l’outil clé : notre guide assurance vie et succession l’explique en détail. De même, le démembrement de propriété peut aider : notre article sur la nue-propriété en détaille le mécanisme.

Tableau récapitulatif des degrés de parenté

Ce tableau résume les principaux degrés de parenté, en ligne directe et en ligne collatérale. Il précise aussi leur position dans l’ordre successoral français.

Dénominations complètes des liens de parenté (de A à Z)

Qui est l’aïeul ? Quelle différence entre cousin germain et cousin issu de germain ? Et entre bru et belle-fille ? Ce glossaire vous aide à identifier chaque membre de la famille. C’est utile notamment pour un acte d’état civil ou un arbre généalogique. Il sert aussi pour un testament ou une déclaration de succession.

Lettre A : aïeuls, ancêtres et arrière-parents

Lettres B et C : belle-famille, bru et cousins

Cette partie couvre d’abord la belle-famille, puis la fratrie et les cousins.

Lettres D à F : demi-frères, enfants et fratrie

Plusieurs termes anciens figurent ici. Ils restent pourtant utiles pour lire de vieux actes.

Lettres G à M : gendre, grands-parents et parrainage

Voici ensuite les liens avec les grands-parents et la parenté spirituelle.

Lettres N à T : neveux, oncles, cousins et trisaïeuls

Enfin, cette dernière série réunit les collatéraux et les ancêtres les plus lointains.

Enfin, on parle de germanité pour désigner le lien entre personnes issues des mêmes parents, autrement dit les frères et sœurs au sens large.

Questions fréquentes sur les liens de parenté

Ce qu’il faut retenir

Les liens de parenté sont le socle du droit de la famille en France. Ces liens et ces parentés ont en effet des effets très concrets. Comprendre les degrés, les catégories de filiation et l’ordre des héritiers permet donc de savoir qui est parent de qui. Vous savez ainsi dans quel ordre chacun hérite, et avec quelles conséquences pour l’état civil ou la transmission.

De plus, les dénominations familiales (aïeul, bru, gendre, bisaïeul, collatéral…) ne sont pas qu’une question de vocabulaire. En effet, elles ont une portée juridique précise dans un acte, un testament ou une déclaration de succession. Pour aller plus loin, consultez nos articles sur les obligations juridiques et sur la transmission du patrimoine.

Sources officielles

• Légifrance — Code civil, articles 731 et suivants (ordres d’héritiers, degrés de parenté)
• Service-Public.gouv.fr — Succession, héritiers et filiation
• Notaires de France — Famille, succession et transmission
• Justice.fr — Ministère de la Justice, droit de la famille

Cet article présente les liens de parenté selon le droit français en vigueur. Pour toute situation juridique particulière (succession, testament, acte d’état civil), consultez un notaire ou un juriste.